El ejército de los EE. UU. planea reposicionar cientos de tropas en Irak y fuera del país, según confirmaron tres funcionarios de defensa a NBC News. La consolidación de las fuerzas incluirá la eliminación de las tropas estadounidenses de las bases conjuntas en al-Qaim, cerca de la frontera siria, el aeródromo Qayyarah West cerca de Mosul y posiblemente la base aérea K-1 en Kirkuk.
"Como resultado del éxito de las Fuerzas de Seguridad iraquíes en su lucha contra el Estado Islámico, la Coalición está reubicando tropas de unas pocas bases más pequeñas", dijo un portavoz de la Operación Resolución Inherente en un comunicado. "Estas bases permanecen bajo control iraquí y continuaremos nuestra asociación de asesoramiento para la derrota permanente de Daesh de otras bases militares iraquíes". (Daesh es un nombre que los militares estadounidenses usan para referirse al grupo terrorista del Estado Islámico, también conocido como ISIS).
El portavoz dijo que los militares no anunciarían uns fechas específicas para los movimientos de tropas. La decisión se produce cuando Estados Unidos ha comenzado a moverse en defensas aéreas adicionales para proteger a las tropas de la coalición en la Base Aérea Ain al Asad y la Base Aérea Irbil en el norte, sistemas que requieren tropas adicionales para establecerse, operar y mantenerse.
Estados Unidos ya ha trasladado a Irak el sistema Counter Rocket, Artillery, and Mortar (C-RAM, en sus siglas en inglés) -un mecanismo que ataca a cohetes, artillería y morteros- y planea mover los sistema de misiles tierra-aire de largo alcance Patriot en los próximos días. Ambos sistemas estarán operativos entre la próxima semana y la siguiente, según un oficial de defensa.
Los Patriot tienen la misión de defenderse de los misiles balísticos, como los que Irán disparó contra Ain al Asad e Irbil en enero. Los C-RAM pueden defenderse contra fuego entrante más pequeño, como los cohetes Katsyusha de 107 mm disparados en la ciudad irakí de Camp Taji el miércoles por la noche, matando a dos miembros del servicio estadounidense y a una médico británico. Veinticinco cohetes también alcanzaron el campamento Taji el sábado, hiriendo a tres miembros del servicio estadounidense y dos iraquíes.
Los C-RAM se utilizan principalmente para defender los sistemas Patriot, que se convertirán en objetivos potenciales, según el general de marina Frank McKenzie, comandante del Comando Central de EE. UU.
Un funcionario de defensa dijo que la decisión de consolidar tropas en Irak no está relacionada con los ataques con cohetes en Camp Taji la semana pasada, sino que ha estado bajo consideración durante varios meses a medida que evoluciona la misión militar estadounidense en Irak y las fuerzas de seguridad iraquíes se vuelven más capaces de mantener la seguridad por su propia cuenta.
Según un funcionario de defensa, el Servicio Irakí de Lucha contra el Terrorismo ha realizado "progresos significativos" y puede manejar muchas de las misiones contra el Estado Islámico.
Otro factor en la decisión de consolidar bases es que es más difícil defender a un pequeño número de fuerzas estadounidenses dispersas en instalaciones más pequeñas. La base en Irbil está más endurecida y pronto tendrá Patriotas y C-RAM, seguridad adicional para las tropas que podrían moverse allí. Algunas tropas en al-Qaim podrían trasladarse a Ain al Asad.
Los funcionarios de defensa dijeron que incluso con varios cientos de tropas saliendo de las bases, el número total de tropas estadounidenses en Irak se mantendrá aproximadamente igual. Algunas tropas se reposicionarán en el país, y la afluencia de tropas para operar los Patriots y los C-RAM mantendrá el número general casi igual.
En Irak hay aproximadamente 5,200 militares estadounidenses, según el Pentágono, pero el número real ha sido mucho mayor desde que las tensiones aumentaron a principios de enero, a veces con varios miles de miembros del servicio estadounidense en el país.
Después de que manifestantes intentaran asaltar la Embajada de EE. UU. en Bagdad a fines de diciembre y la administración Trump ordenara matar al general iraní Qasem Soleimani en enero, el ejército estadounidense trasladó a miles de soldados y marines adicionales a Irak y la región para defender instalaciones e establecimientos diplomáticas. Una vez que los Patriots y los C-RAM estén en su lugar, algunas de esas tropas pueden desplegarse en otras áreas o abandonar el país.
El ejército de EE. UU. también está mirando a las tropas en la Base Aérea Al Taqaddum al oeste de Bagdad como una posible ubicación de donde sacar a sus soldados a finales de este año.
Con información de NBC News.
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