El desierto del Sahara es uno de los lugares más desconocidos e inhóspitos de la tierra. Y no solo eso, se trata del desierto cálido más grande del mundo abarcando una superficie de casi 10 millones de kilómetros cuadrados, casi toda la África del Norte. Para hacernos una idea de su magnitud hay que saber que es casi tan grande como China o Estados Unidos, y que solo una de sus dunas puede alcanzar los 193 metros de altura.
El desconocimiento puede hacernos pensar que en él es difícil que florezca algo de naturaleza, pues sus condiciones de vida son muy difíciles y el calor extremo, pero una vez más la naturaleza tiene guardadas muchas sorpresas (y las que nunca sabremos).
Un reciente estudio publicado por la revista Nature afirma que el Desierto del Sahara y el de Sahel esconden “un inesperado gran número de árboles”. Para ser más concretos el equipo de científicos de la Universidad de Copenhague junto con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, lo han cifrado en** más de 1.800 millones de árboles individuales en una superficie de 1,3 km2** (el doble que Francia).
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En palabras de los investigadores, “una gran proporción de árboles y arbustos de las tierras secas crecen de forma aislada. Estos árboles no forestales tienen un papel crucial en la biodiversidad y proporcionan servicios ecosistémicos como almacenamiento de carbono, recursos alimentarios y refugio para humanos y animales”.
Para extraer estos resultados tan inesperados han utilizado satélites de resolución submétrica y aprendizaje profundo. De esta forma detectaron un inesperado número de árboles, no tratándose de zonas boscosas sino de grandes árboles solitarios y arbustos que a pesar de mantenerse aislados tienen grandes copas.
Concretamente estas son las cifras que ellos han dado. “Detectamos más de 1.800 millones de árboles individuales (13,4 árboles por hectárea), con un tamaño medio de copa de 12 m2. La cobertura del dosel aumenta del 0,1% (0,7 árboles por hectárea) en las zonas hiperáridas, pasando por el 1,6% (9,9 árboles por hectárea) en las áridas y el 5,6% (30,1 árboles por hectárea) en las zonas semiáridas, al 13,3% (47 árboles por hectárea) en áreas subhúmedas”.
Y tal y como dicen, la cantidad es sorprendentemente alta para lo que se podría esperar. Esto cambia mucho el entendimiento y estudio de este tipo de zonas áridas y su papel en el cambio climático.